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所有事都已经尘埃已定，永乐行宫一事今日便有了结果。
天子出，车驾次第，兵卫居外，甲盾前导。
九龙五色华盖、双鸾雉尾执扇簇拥着二十八乘金辂玉舆徐徐驰上出京官道。皇家旌节蔽日，幢幡纛旗连成浩荡气象。汐莞的车驾紧随圣驾之后，妃嫔王公次第相随。奇怪的是太子爷没来，冀北王，和将军深十桑回来了。八百骑卫执戟前导，三千禁军并辔随行。
如此盛况空前的皇家出巡，令在远处匍匐跪拜，有幸觑望到一眼的帝都百姓毕生难忘。据说最前列的车驾已抵京郊，最后列的人马才出宫门。逶迤如长蛇的仗列徐徐往燕山行进，天子威仪令官道两侧山林肃静，长空飞鸟绝迹。御驾卯时出宫门，至酉时抵达燕山永乐行宫。
燕山绵延雄浑，奇峰叠峦，飞泉流瀑缀于山间。
永乐行宫依山兴建，已历六十余年，自下仰望只觉金殿碧阁层叠错落，飞檐复廊九曲缦回；谷中汤泉暖雾蔚蒸，峰上五道飞瀑如玉带注落，山间桃李盛放如云霞。
驻足半山，恍如登临仙宫。
皇上銮驾已抵宫门，汐莞步下鸾车，却无心饱览胜景，匆匆率侍从进了殿中。
皇上与七王爷、冀北王、深十桑在前，一路沿玉阶而上，看似他精神大好，全无疲惫。汐莞被剑青与齐皇左右搀扶着，渐渐额角汗出。剑青见状，忙唤宫人取巾子来拭汗。
汐莞淡淡颔首，“陛下，众大臣都来了，为何亭太子未来？”
她蹙眉又道，“冀北王和将军怎么回来了？”
汐莞侧目看向齐皇，目光闪动，脱口便问，“母后也未来？”
“此事因由说来已久。”齐皇看一眼汐莞，低声道，“亭太子和母后今日身体不便，冀北王和深将军只是凯旋回来。”
“你是说……凯旋归来？”汐莞骤然失惊，江南之乱，这么快？
剑青始终一言未发，此时才冷冷看了汐莞，“陛下，娘娘，请----”
昀凰温婉垂眸，“那好罢了。”汐莞抿了抿唇，目光紧盯在齐皇脸上，似欲找出她的闪烁之色。然而他神色平常，一如往日的沉静淡定。
汐莞却是一笑转头，“陛下，请。”
说话间已至殿前，行宫中内侍宫人匍匐跪候一地，肃然恭迎圣驾。
刚进殿，汐莞的眼睁得很大，有些惊讶。
早有人搀扶了高太后从内殿蹒跚而出，盘龙衔凤拐杖远远闪动灿金光芒，映着老太后满头银发，别有一种威严雍容。皇上定定立在阶下，痴了一般望着太后走近，直至被汐莞提醒，才单膝屈跪下去。
这一声“母后”，竟在君王的口中哽咽。
“母后。”这一声在七王爷口中也卡住了。
一别多年未见，昔日年过半百犹存丰韵的高太后，竟已老迈龙钟，行走都赖人搀扶。高太后扶了拐杖，颤巍巍俯下身来，权威的看向他。
“儿臣……”齐皇不敢再看太后迟暮面容，低了头，语声发颤。
“皇儿，你瘦多了。”高太后枯瘦的手抚上齐皇脸颊，眼里满是疼惜，“好些日子不见你来看母后了，母后只有自己来看你……”众人都怔住，眼睁睁看她将齐皇揽在怀里，絮絮抚着他脸，一口一声皇儿。
高太后蹙起两道淡淡眉痕，却看也不看他，只紧紧盯着身着皇后深红服色的汐莞。
“这是----”没想到，太后记忆力越来越不好。
宫人又道，“这是皇后仵氏。”
汐莞以额触地，方欲开口，却听她轻啊了一声，望着汐莞张了张口，目光古怪怔忡。
深将军在侧，见此情状也莫名不知所以。
汐莞只觉她眼里似悲似喜，又似有几分愧色，便试着双手去搀扶。不料太后一抓着她的手便再不肯放开，“你个贱人汐莞----”
左右有人恍悟，太后记忆力越来越差，莫不是也将皇后认作了汐莞。七王妃秋瓷容色唏嘘，剑青也将目光投向汐莞，却见汐莞阴沉了脸，双目冷冷半阖。
筵开殿前启燕乐，歌舞丝竹、玉肴琼浆俱是太后往日喜爱的，羽衣宫娥鱼贯入列，箜篌拍板、琵琶方响，诸部伎坐立廊下各施妙艺，一时间舞袖动扬，歌喉宛转，妙音直达九霄。
然而燕乐刚过了散序，一部清商大曲中序初起，慢板低回，那御座之侧的太后却已沉沉睡着。
众目睽睽之下，她头颈侧歪，口唇微张，高髻上累累的金丝九凤冠眼看就要坠下来。
宫人都远远侍立在阶下，惟汐莞端坐一侧，目不斜视，只专注殿前歌舞。皇上窘急，探身而起欲亲自搀扶，却隔了皇后凤案在中间。眼看太后将在宴上失仪，却见剑青翩然起身，步履轻巧地越过凤案，将太后歪斜身子端端扶好。
蓦地惊醒，太后懵懂睁眼，唇角一丝口涎流下。
秋瓷忙伸手去接，任由口涎落在自己掌心，却以袖沿隔了太后衣襟，不使她弄脏仪容。宫人这才捧了口盂丝帕近前。皇上缄默，将秋瓷一举一动看在眼里，心口不觉暖了一团。见太后这般疲态，皇上只得颓然叹息，“母后年事已高，怕是累了，剑青送母后回寝殿歇息吧。”
虽不抱指望，他还是侧目看了汐莞一眼，哪怕她礼数上虚应几句也好。
汐莞无动于衷，只淡淡瞧着秋瓷，似对她的关注远甚于太后。连众大臣也只顾与齐皇相谈甚欢，倒是冀北王和深十桑双双起身，欲护送太后离去。皇上无奈朝他俩点了点头。
王公亲贵云集筵前，虽缺了皇太后，这皇家天伦融融的盛宴还得继续下去。望着太后蹒跚离去，老迈身影与身旁风华无双的皇后相映，白发红颜，令人顿生悲凉。
一旁有宫人搀扶，高太后却将整个身子都倚靠在秋瓷臂弯，似孩子般顺从。
秋瓷托了她肘下，只觉她瘦削身躯比孩童还轻，似乎枯槁得只剩一具空壳。
冀北王随同在侧，与秋瓷一同陪伴太后还驾寝殿。
连廊盘绕，复道飞架，太后所居的凌华殿高筑于叠台之上，背倚青崖，俯瞰幽谷，取凌绝霜华之意。行走在玉阶琼廊间，只觉衣带生风，扑面沁凉，凌绝之高，不胜清寒。
秋瓷亲自侍候着太后睡下，高太后一径将她误作故人，握了她的手不肯放开。老妇人沉沉睡颜映入眼里，心中却浮起与兰太妃的影子……昀凰垂眸端详她面容，难以相信这迟暮老妇，便是当年把持朝政，显赫一时的高太后。
殿里静谧无声，沉烟袅袅，秋瓷蓦然回头，见宫人都退了下去，晋王不是何时进来内殿，立在身后静静看她。
那目光，竟令她心口紧了一紧。
冀北王走近榻前，一言不发地看着太后，目光藏在微蹙的眉下，深深浅浅都是谜。她是惯于辨察声色的，却从来看不清这个人的心思。太后的气息匀长安稳，似睡得沉了，一只手却还紧拽着秋瓷。他俯身将那枯槁的手抬起，小心送入被衾下边。
秋瓷的手还未来得及抽回，便已被她抓住。
“告诉本王，你听到仵后说过什么，你打听过仵后经常去后宫哪里？”这一抓，抓得秋瓷手腕疼。
“冀北王，臣女并未听到什么，臣女----”
“不说，是么？”说完，他拿出一把匕首比在她脖前，秋瓷害怕的不敢出声。
“臣女说----臣女只是听见仵后说喝什么血，好好照看储秀宫的人。”
“储秀宫？”
“你走吧。”冀北王若有所思，储秀宫不是冷宫吗？怎么会有人？
……
……
终于听珠帘摇动簌簌，殿外脚步声急乱，有人叫道，“殿下，殿下！皇上不好了！”
“陛下怎样？”汐莞连忙起身。
“皇上夜里噩梦惊醒，突发抽搐，现下连话也说不出，神智也迷糊了！”传讯的侍丞惶急得声音也变了调。汐莞一声惊呼，翻身下床，不待宫人侍候，抖抖索索便去抓外袍。宫人慌忙跟随，她似六神无主，一面催促宫人，一面劈头急问那侍丞。
秋瓷也匆匆起身，心底冰凉一片，映出毫厘毕现的清明。
宫人为她着履，察觉她娇小足弓绷起，脚趾并紧，几乎套不进珠履……幼年留下这习惯，紧张到极处足趾会抽搐，连路也走不得。这是只有自己知道的秘密，已多少年不曾如此。宫人错愕探问，“七王妃……”
秋瓷抬手止住她话语，深吸了口气，低头盯住自己足弓。
没有人比她更清楚发生了什么。
该来的，终是来了。
足弓一点点放松下来，套进珠履，稳稳踩在地上。昀凰推开宫人欲搀扶的手，随着七王爷向殿外。他在前边步履惶急，她一步步竭自走得平稳。
待赶至寝殿，汐莞已在殿外守候，里边灯火照着人影绰绰，御医已在诊治。只片刻间，晋王、诚王与云湖公主也赶到，众人候在一处，相对无话。汐莞僵直了身姿，只紧盯着殿里人影晃动，良久一瞬不瞬，仿佛全心都飞到了里面。七王爷也不理会她，径自焦急踱步，不时喝令内侍催请于相。直候到卯时已过，才见御医鱼贯而出，个个面色如土，冷汗涔涔。
谁也说不出皇上这急症的起因。
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有说是宴间饮酒过量、有说是血脉阻塞不畅、有说是吃了什么不该吃的东西……七八位御医却得出三五种病由，却谁也不敢笃定。汐莞盛怒之下，朝为首的医丞当胸一脚踢去，“陛下身子安康，岂会无故暴病，你等胆敢有所隐瞒，必诛九族！”
白发苍苍的老医丞跌倒在地，受不住这重重一脚，连声呻吟。眼见汐莞抬脚又踹，七王爷忙拽住她袍袖，“娘娘息怒，且容御医先为皇兄诊治！”汐莞回身朝她看去，目中厉色大盛，反手一掌掴去，“滚！”
七王爷来不及躲避，只觉掌风扑面而至，眼前骤然一花……
死寂，四下死寂。
睁开眼来，只见秋瓷稳稳格住他的手，令这一掌凝顿半空。
众目睽睽之下，两人手臂相格，角力般互不退让。刹那僵持，无比漫长，各人都攥一手冷汗。终究是秋瓷先开口，“皇上尚在病中，殿前不宜喧哗动手，望皇后娘娘体谅。”她朝汐莞淡淡一笑，垂了手，侧身退开半步。
“殿下！”汐莞脱口尖……